| ■追憶の彼方から |
| 「ふぅ，ここなら景色も良いわね・・・」 私は，森の外れにある見晴らしの良い高台にいる． チームの予選日であったが，私は都合で参加できない． 今日は，姉の命日であり，私の誕生日でもあった． 本来なら予選提出日と重ならないはずだったのだが，予選の予定がずれて重なってしまったのである． みんなには，大事な用事があるので森に行って来るとしか言っていない． 理由も聞かないでいてくれたので，予選はみんなに任せ私は１人でここに来た． 「・・・じゃあ始めるよ？お姉ちゃん・・・」 私は，荷物の中から写真を取り出し，側の木に立てかけた． 「さて，仕上げにかかりますよ？」 「はーい，任せて」 「おっけ，こっちも良いよ」 IXYの言葉にYUKIとMachildaが答える． ここは予選会場． 今料理の仕上げに入っていた． 「予選ですから，あまり力入れなくても良いですよ」 というIXYの提案もあり，材料はクローだけというシンプルな物となった． だが，よもやクローだけで一通り作ってしまう所が恐るべきと言うべきか． クローの炊き込みご飯（細かく切っているので気にせず食せる？）クローの一夜漬け（しっぽが良いようです）クローのアラ煮（頭のくちばし部分を使った煮物です） そして，みそ汁と・・・和風な料理ができてしまうのだから謎です． 提出後，結果はと言うと・・・ 味の評判は上々で，現在，予選トップな評価がでていると言うことです． ま，まあ，遺跡の中では，まだまともな食材？と言えるのでしょうか・・・ 「はぁーっ・・・せいっっ！！」 私は普段大事にして，滅多に使わないツインブランドを演舞の様に振り回していた． 実践と同じステップで動き，斬り返し，斬撃の強弱など，もてる力を全て使ったものなので，流石に疲れる． 一通り済んだところで一息つくことにした． 命日には，私が日頃の成果を姉に報告することにしていた． 「はぁはぁ・・・どう？私も少しは近づいたかなぁ・・・」 写真の姉に向かって呟く私． 姉は私がまだ小さい頃に亡くなった． 今の私は，腕にはそれなりに自信があるが，それでもまだ姉には敵わないと思っている． それくらい，凄腕だったし，私がべったりな位甘えても優しく相手をしてくれた． しかし，人との別れは，好む好まざる関係なしに訪れる・・・ 「・・・ふぁ・・・ねむ・・」 心地よい疲れと，暖かい日差しは私を眠りへと誘っていった． そう，思いがけなくあの日の事を鮮明に思い出すことになる・・・ －－－About 10Years Before－－－ 「お姉ちゃん！！明後日何の日か知ってるよね？」 「Thitoseの誕生日でしょ？忘れるわけないじゃない」 私がここ数日間幾度となく口にした台詞を，姉は嫌な顔１つせずに応対してくれる． 両親は苦笑しながら，この微笑ましい光景に幸せな表情を浮かべる． そう，この日まではどこから見ても幸せなただの１家族でしかなかった． だが，それは突然終焉を迎える・・・ 「・・は，はい．そ，それで病院は・・・はい．はい．判りました・・・」 次の日，母が取った１本の電話から全てが狂い始めた． 「どうしたの？」 私は何事か訪ねた． 「・・・良く聞きなさい・・・お姉ちゃん．事故に遭って，今病院で手術中だそうです・・・すぐに準備しなさい．病院に行きますよ」 その瞬間，正直私はあまりはっきりと実感することができなかった． だが，病院で手術が終わり，意識が戻らず面会できない状況になり，私は初めて心底怖くなってきた． （・・・あ，明日になったらきっと元気になってるよ．だって私の誕生日だもん．一緒にお祝いするって約束したもん・・・） 私は寒くないのに震えていた・・・ 「・・・はい，はい・・・我々も手は尽くしましたが・・・ええ．覚悟だけは・・・」 「そ，そんな・・・」 医者と両親の会話が聞こえた． 今になってみると良く判ってしまう内容だ． そのときはそれどころではなかったのだけど． ハンターズギルドの蘇生施設は，ギルド関係以外の用件では使用できない決まりだった． それを認めてしまうと，民間に秘密にしている技術が流出すると言うのが理由でもあった． それに，人の生死は軽く扱うものではない． 自然の摂理に反する蘇生は軽挙に行うべきではないのだ． 頭では判っていても，今思い出すと悔しいというか，何とも言えない気持ちになる． その日の夜，姉の意識が戻ったので，家族みんなが部屋に入った． 「お，お姉ちゃん・・・」 私は，それ以外声にすることができなかった・・・ 「・・・あ，父さん，母さん・・Thitose・・・ごめんね．心配かけちゃって・・・」 「しっかりしろ！！」 父が声をかける． 姉は手をよろよろと布団から出して，出して・・・その手は空中を彷徨った・・・ 「あ，あなた・・・うぅ・・・」 姉の目が見えない様だと言うことが判り，父は崩れそうな母を抱いている． 「お，お姉ちゃん．ここだよ，私ここだよっ！！」 私は手をそっととって頬に当てた． 「・・・Thitose．泣いてるの？いい加減私にべったりじゃなくても大丈夫な様になりなさい・・・」 気がつくと私も泣いていた． 「・・・もうすぐだね，誕生日．きっとプレゼント喜んでくれる・・・」 「そ，そうだよ．約束したもん，一緒にお祝いするって・・・」 「・・・去年は楽しかった・・・Thitoseったらケーキ食べ過ぎて，うんうん唸ってるんだもん・・・」 「うん．今年は，ゆっくり食べるから・・・」 「・・・Thitoseはいつもそう言っては同じことするんだよ・・・フフフ・・・」 姉は独り言の様に，いろいろと話を始めた． 今まで私と過ごしたことを鮮明に語ってくれた． そう，噛みしめるように，しっかりと・・・ 突然，ピピピピっと０時の時報が鳴った． 「・・・くぅ，こほっ・・・はぁはぁ・・・」 姉は突然苦しみ出した． 後で聞いたのだが，医者によると，もう限界をとうに超えていたということだった． そこまで耐えた理由は・・・ひとえに私との約束の為に他ならなかった・・・ 「はぁ，はぁ・・・Thitose・・・誕生日・・おめでとう・・・」 「お，お姉ちゃん，そんなことよりお姉ちゃんのほうが・・・」 「・・・さぁ，これを・・・ツインブランドを受け取りなさい・・・プレゼントです・・・」 そう言うと，姉は肌身離さず持っていたツインブランドを私にくれた． 何も持っていない手ではあったが，何を言いたいのかは判った・・・ だから，物自体は後で母から貰ったとは言え，このとき実際に貰った物と思っている． 「こ，これは・・・お姉ちゃん大事にしてた・・・」 「・・・あなたもハンターになるのでしょう？ならもう持っていても良い頃です・・・わ，私の全てを継いで・・・そして越えなさい・・・あなたならできます・・・」 「そ，そんなに喋っちゃ駄目だよ・・・」 みんな泣いている，私ももう駄目だった． 「あ・・・良く顔を見せて・・・そんな顔しないで・・・私を心配させないで・・・」 姉の目に輝きが少し戻った． その目は，私の顔をしっかり見つめている． 「・・・Thitose．ご免ね．お姉ちゃんはもう駄目です・・・だけど，あなたなら強く生きていける・・・そう，私の妹なんだから・・・」 「そ，そんな・・・」 「・・・父さん，母さんをお願いね・・・そして，ありが・・・とう・・・」 姉の手は私の手から離れた． そして２度と戻ることはなかった・・・ 「・・・お姉ちゃん！！！」 私は，はっと目覚めた． 「大丈夫ですよ・・・もうしばらく横になっていてください・・・」 暖かい声と感触を感じた． 「あ・・・IXYさん・・・」 気がつくとIXYが側に座っており，額に手を当てていてくれた． 私は目に涙が貯まっていたのだが，幸いこちらを向いていないでくれたので拭うことができた． 「・・・どうしてここに？」 「はい，予選もめでたく通過しましたので，みんなで報告に来たのですよ．すいませんでした．お邪魔してしまった様で・・・」 ばつが悪そうにIXYが言う． 他の２人ももうすぐ来るそうだ． 手分けして探している間に見つけたとのことである． 「ううん・・・私こそ，みんなに予選任せてしまってご免なさい」 「いえ，良いのですよ」 そう，人の縁とは不思議な物だ．別れがあれば出会いがある． 姉と別れた悲しさも当然あるが，こうして今を共有できる仲間が大勢いる． その関係もいつまでも続くかどうかは判らない． だが，それでもやはり，人は１人で生きていくのは辛い． 「あ，ちーちゃんここだったの？」 「ちーってば何処行ったかと思ったよ．決勝がんばろー」 YUKIとMachildaが声をかけてきた． 「ご免ね・・・あ，帰ろっか・・・」 私は起きあがり，写真を鞄に入れた． 決勝にでることも決まり，姉への報告も済んだ． 私は顔を上げ，新たな決意を胸に，パイオニア２へ帰ることにした． 追憶の彼方へ返ることが許される日は年に１度．今日だけなのだ・・・ －終－ |